Puerto Rico 1897 se odehrává rok poté, co Portoriko získalo politickou autonomii a oddělilo se od koloniální španělské vlády. Ve hře se ujmete role nezávislého portorického farmáře v této nové éře a budete soutěžit s ostatními o najímání pracovníků na pěstování, prodej a obchodování s cennými plodinami. Budete mít také na starosti vzkříšení částí země a pokusíte se vybudovat důležitou městskou infrastrukturu. Vaším cílem v průběhu hry je získat větší bohatství a prestiž než vaši soupeři a stát se nejúspěšnějším farmářem v celé zemi. Každý hráč má svou vlastní malou hrací desku s políčky pro městské budovy, plantáže a suroviny. Mezi hráče jsou rozděleny tři lodě, obchodní dům a zásoba surovin a dublonů.
Během každého kola si hráči střídavě vybírají kartu role z těch, které jsou na stole (například „obchodník“ nebo „stavitel“).Když je role vybrána, každý hráč může provést akci spojenou s touto rolí.
Hráč, který si roli vybral, za to také získá malé privilegium; například výběr role „Stavitel“ umožňuje všem hráčům postavit budovu, ale hráč, který si roli vybral, tak může v tomto tahu učinit se slevou. Nevyužité role získávají na konci každého tahu bonus v podobě dublonů a další hráč, který si danou roli vybere, si ponechá případný bonus v podobě dublonů s ní spojený. To hráče motivuje k tomu, aby v průběhu hry využívali všechny role.
Puerto Rico 1897 obsahuje čtyři rozšíření.